El mercado negro de chips IA de Nvidia en China: más fuerte que los controles de exportación
Pese a los intentos del gobierno estadounidense por frenar el avance tecnológico de China, el gigante asiático ha encontrado su propia vía para acceder a los procesadores de IA más avanzados. Más de 1.000 millones de dólares en chips avanzados de Nvidia han llegado a China en apenas tres meses, eludiendo todas las restricciones impuestas por Washington.
La puerta trasera del B200: el chip prohibido más codiciado
El procesador B200 de Nvidia se ha convertido en la joya de la corona del mercado negro chino. Este chip, el mismo que usan OpenAI, Google y Meta para entrenar sus sistemas de IA más avanzados, está oficialmente prohibido para su venta en China. Pero como suele ocurrir con las prohibiciones, donde hay demanda, aparece oferta.
En mayo de 2023, varios distribuidores chinos comenzaron a vender estos B200 a proveedores de centros de datos que sirven a empresas chinas de IA. Esto ocurrió justo después de que la administración Trump bloqueara las ventas del H20, un chip menos potente de Nvidia diseñado específicamente para cumplir con las restricciones de la era Biden.
Lo curioso es que, según los abogados familiarizados con la normativa, recibir y vender chips Nvidia restringidos dentro de China es legal, siempre que se paguen los aranceles fronterizos correspondientes. El problema legal está en quien los vende y envía desde fuera hacia China, que estaría violando las regulaciones estadounidenses.
El negocio millonario detrás de la restricción
Los documentos revisados por el Financial Times y las personas conocedoras de estas transacciones estiman que las ventas totales de estos chips prohibidos durante este periodo de tres meses superaron los 1.000 millones de dólares. Todo un negocio paralelo creado precisamente por las restricciones.
Nvidia ha insistido repetidamente en que «no hay evidencia de ninguna desviación de chips de IA» y no hay pruebas de que la empresa esté involucrada o tenga conocimiento de que sus productos restringidos se estén vendiendo en China.
«El nuevo siglo de una China inteligente»
Una de las mayores vendedoras de B200 es una empresa de Anhui cuyo nombre se traduce como «Puerta de la Era», según documentos. Fue fundada en febrero, cuando comenzaban los rumores de que Trump detendría las ventas del chip H20 a China.
Los chips se venden en bastidores prefabricados, cada uno con ocho B200, además de otros componentes y software necesarios para conectarse directamente a un centro de datos. Estos bastidores tienen aproximadamente el tamaño de una maleta grande y pesan cerca de 150 kg con el embalaje incluido.
El precio actual oscila entre 3 y 3,5 millones de yuanes (unos 400.000 €) por bastidor, frente a los más de 4 millones de mediados de mayo, cuando comenzaron a estar disponibles en China en grandes cantidades. Estos precios representan una prima de aproximadamente el 50% sobre el precio promedio de productos similares en EE.UU.
Desde mediados de mayo, «Puerta de la Era» ha obtenido al menos dos envíos de unos cientos de bastidores B200 cada uno. Los vendieron directa o indirectamente a diversos proveedores de centros de datos y otras empresas, generando ventas estimadas de cerca de 400 millones de dólares.
La red de distribución china
«Puerta de la Era» tiene como accionista principal a China Century (o Huajiyuan en chino), un proveedor de soluciones de IA, según los archivos de registro de empresas. Con sede también en Shanghái, China Century afirma tener un laboratorio en Silicon Valley y un centro de cadena de suministro en Singapur, y dice utilizar herramientas de datos para construir «el nuevo siglo de una China inteligente».
China Century declara tener más de 100 socios comerciales y destaca a AliCloud, Huoshan Cloud de ByteDance y Baidu Cloud como «socios de confianza» en su sitio web.
Cuando el FT les contactó para pedir comentarios, China Century respondió: «No hemos adquirido chips de Nvidia. No tenemos ningún negocio relacionado [con chips de Nvidia]», añadiendo que hacen «trabajo de ciudades inteligentes».
«Es como un mercado de pescado»
Algunos distribuidores chinos comercializan abiertamente productos como los bastidores B200 de Supermicro en redes sociales, mostrando fotos de paquetes con el logotipo de la empresa.
Para demostrar la naturaleza «plug-and-use» de estos bastidores, algunos vendedores ofrecen pruebas a los compradores. Las transacciones suelen realizarse al contado, con los compradores recogiendo los productos después de verificar su legitimidad.
En las redes sociales se crean grupos para hacer coincidir la oferta y la demanda entre cientos de comerciantes y proveedores de centros de datos.
Además del B200, otros chips restringidos de Nvidia como el H200, H100 y 5090 se anuncian abiertamente en plataformas chinas como Douyin y Xiaohongshu.
«Es como un mercado de pescado», dijo un distribuidor, «No hay escasez».
Bastidores a la venta, con más stock de contrabando en camino
El B200 tiene una alta demanda debido a su rendimiento, valor y mantenimiento relativamente sencillo en comparación con la serie más compleja Grace Blackwell, según expertos del sector.
El bastidor de IA GB200, que contiene los productos más avanzados de Nvidia, también parece estar disponible en China a pesar de los controles de exportación de EE.UU.
Un distribuidor afirmó haber vendido 10 bastidores GB200 a casi 40 millones de yuanes (5,6 millones de dólares) cada uno. Aunque el FT no pudo verificar esta afirmación de forma independiente, la información de marketing sobre el GB200 de varias cuentas de distribuidores en redes sociales muestra precios consistentes y disponibilidad de stock.
Algunos distribuidores chinos incluso han comenzado a anunciar su futuro stock de B300, la actualización de Nvidia del B200 que se espera entre en producción en masa en el cuarto trimestre de este año.
La ruta de Asia Sudoriental
Los expertos de la industria señalan que los países del sudeste asiático se han convertido en mercados donde los grupos chinos obtienen chips restringidos.
El Departamento de Comercio de EE.UU. está considerando añadir más controles de exportación sobre productos avanzados de IA a países como Tailandia tan pronto como en septiembre, según dos personas familiarizadas con el asunto. Esta norma se dirige principalmente a los intermediarios chinos utilizados para obtener chips avanzados de IA a través de estos países.
A principios de este mes, Malasia introdujo controles de exportación más estrictos dirigidos a los envíos de chips de IA avanzados desde el país a otros destinos, especialmente China.
El posible endurecimiento de los controles de exportación a los países del sudeste asiático también ha contribuido a que los compradores se apresuren a realizar pedidos antes de que entren en vigor tales normas.
La adaptación continua
Incluso si estas vías para obtener chips de IA se cierran, los expertos del sector chino aseguran que se establecerán nuevas rutas de envío. Los suministros ya han comenzado a llegar a través de países europeos que no están en la lista de restricciones.
«La historia ha demostrado muchas veces que, dado el enorme beneficio, los arbitradores siempre encontrarán un camino», señaló un
