La encriptación de las radios policiales y militares puede ser vulnerable

Nos enfrentamos a una realidad preocupante: la seguridad de las comunicaciones críticas está en entredicho. Un estudio reciente ha puesto en el punto de mira los sistemas de encriptación usados en radios de cuerpos policiales, agencias de inteligencia y fuerzas militares de todo el mundo. Y lo que han descubierto no invita precisamente al optimismo.

Una puerta trasera que dejó las comunicaciones al descubierto

Hace apenas dos años, investigadores holandeses destaparon algo que muchos sospechábamos en el mundo de la ciberseguridad: una puerta trasera deliberadamente implementada en un algoritmo de encriptación utilizado en radios de infraestructuras críticas. Este algoritmo, desarrollado por el Instituto Europeo de Normas de Telecomunicaciones (ETSI), estaba tan comprometido que cualquier comunicación «protegida» por él podía ser interceptada sin mayores complicaciones.

Cuando se hizo pública esta vulnerabilidad en 2023, la respuesta del ETSI fue recomendar el uso de una solución de encriptación extremo a extremo (E2EE) adicional sobre el algoritmo defectuoso. Una solución sobre otra solución. Un parche sobre una herida abierta.

Del mal remedio a la peor enfermedad

Aquí es donde la historia se vuelve más oscura. Los mismos investigadores que descubrieron el problema original acaban de encontrar que al menos una implementación de la solución de encriptación extremo a extremo recomendada por el ETSI tiene un problema similar.

¿Cómo funciona esta vulnerabilidad? El algoritmo de encriptación comienza con una clave de 128 bits (que en teoría ofrecería una protección sólida), pero se comprime a solo 56 bits antes de cifrar el tráfico. Esta reducción hace que sea notablemente más fácil de quebrar mediante técnicas de fuerza bruta con el hardware actual.

No sabemos exactamente quién está utilizando esta implementación vulnerable del algoritmo de encriptación extremo a extremo, ni si los usuarios son conscientes de esta debilidad. Lo que sí sabemos es que este tipo de encriptación, que no es precisamente barata, se usa principalmente en radios para agencias policiales, fuerzas especiales y equipos militares y de inteligencia encubiertos que trabajan en ámbitos de seguridad nacional.

El estándar TETRA y sus algoritmos comprometidos

Todo este problema gira en torno al estándar europeo de radio llamado TETRA (Terrestrial Trunked Radio), creado por ETSI e implementado en sistemas de radio fabricados por empresas como Motorola, Damm y Sepura desde los años 90.

El estándar TETRA incluye cuatro algoritmos de encriptación (TEA1, TEA2, TEA3 y TEA4) que los fabricantes pueden implementar en diferentes productos según el cliente y el uso previsto:

• TEA2: Restringido para radios utilizadas por policía, servicios de emergencia, militares y agencias de inteligencia en Europa.
• TEA3: Disponible para radios policiales y servicios de emergencia fuera de Europa, pero solo en países considerados «amigos» de la UE.
• TEA1: El más básico, disponible para agencias de seguridad pública, policía y militares en países no considerados amigos de Europa (como Irán). También se usa en infraestructuras críticas en EE.UU. y otros países para comunicaciones máquina a máquina.

Una vulnerabilidad global y deliberada

Los investigadores holandeses Carlo Meijer, Wouter Bokslag y Jos Wetzels de la empresa de seguridad Midnight Blue revelaron en 2023 que TEA1 tiene una característica que reduce su clave de 80 bits a solo 32 bits, lo que les permitió quebrarla en menos de un minuto. Una vulnerabilidad que permaneció oculta durante décadas porque ETSI se negó a permitir que nadie examinara sus algoritmos propietarios.

En el caso de la encriptación E2EE que han analizado recientemente, encontraron que la implementación comienza con una clave más segura que las utilizadas en los algoritmos TETRA, pero se reduce a 56 bits, lo que potencialmente permitiría a un atacante descifrar comunicaciones de voz y datos.

También descubrieron una segunda vulnerabilidad que permitiría a alguien enviar mensajes fraudulentos o reproducir mensajes legítimos para difundir desinformación o confusión entre el personal que utiliza las radios.

¿Seguridad nacional o control internacional?

Según Brian Murgatroyd, ex presidente del organismo técnico de ETSI responsable del estándar TETRA, la reducción de la clave TEA1 a 32 bits se realizó para cumplir con los controles de exportación de encriptación vendida a clientes fuera de Europa. Cuando se creó el algoritmo, una clave con 32 bits de entropía se consideraba segura para la mayoría de los usos. El avance en la potencia de cómputo la ha vuelto obsoleta.

En cuanto a la encriptación extremo a extremo, Murgatroyd afirma que la TCCA (The Critical Communications Association) no especifica la longitud de clave que deben usar las radios porque los gobiernos tienen sus propias «reglas de seguridad específicas y a menudo propietarias». La elección del algoritmo y la longitud de la clave se realiza entre el proveedor y la organización cliente, siempre cumpliendo con las regulaciones de control de exportaciones.

Esto plantea una pregunta inquietante: ¿estamos ante restricciones deliberadas de seguridad para facilitar la vigilancia? Los investigadores encontraron un boletín confidencial de productos Sepura de 2006 filtrado en línea que menciona que «la longitud de la clave de tráfico… está sujeta a regulaciones de control de exportación y, por lo tanto, el sistema de encriptación en el dispositivo se configurará de fábrica para admitir longitudes de clave de 128, 64 o 56 bits.»

¿Quién usa estos sistemas vulnerables?

Aunque los dispositivos de radio basados en TETRA no son utilizados por la policía y los militares en EE.UU., la mayoría de las fuerzas policiales de todo el mundo sí los emplean. Estos incluyen fuerzas policiales en Bélgica y países escandinavos, así como países de Europa del Este como Serbia, Moldavia, Bulgaria y Macedonia, y en Oriente Medio en Irán, Irak, Líbano y Siria.

Los Ministerios de Defensa de Bulgaria, Kazajistán y Siria también los utilizan, al igual que la agencia de contrainteligencia militar polaca, las fuerzas de defensa finlandesas y los servicios de inteligencia de Líbano y Arabia Saudita. Lo que no está claro es cuántos de estos también implementan la encriptación extremo a extremo con sus radios.

La transparencia como gran ausente

Wouter Wetzels, uno de los investigadores, es escéptico sobre la afirmación de que los gobiernos son conscientes de estas debilidades: «Consideramos altamente improbable que gobiernos no occidentales estén dispuestos a gastar literalmente millones de dólares si saben que solo están obteniendo 56 bits de seguridad.»

El problema fundamental es la falta de transparencia. Los investigadores realizaron extensas investigaciones de fuentes abiertas para examinar la documentación de los proveedores y «no encontraron signos claros de que se comunicara el debilitamiento a los usuarios finales». Mientras algunos fabricantes lo mencionan en folletos, otros solo lo incluyen en comunicaciones internas, y otros ni siquiera lo mencionan.

La documentación que describe la solución E2EE de TCCA está protegida por