El cibercrimen de los millonarios: el laberinto de lavado de dinero crypto que mueve miles de millones

Cada día que pasa, la ciberseguridad se enfrenta a un nuevo reto. Y el que tenemos entre manos no es uno cualquiera: estamos ante lo que podría ser el mayor mercado negro digital de la historia. Mientras investigaba este tema, me quedé impactado por la magnitud y la sofisticación de estas operaciones que, irónicamente, operan a plena luz del día en plataformas como Telegram.

El imperio criminal de Xinbi Guarantee: 8.400 millones de razones para preocuparse

Según una investigación reciente de Elliptic (empresa especializada en rastreo de criptomonedas), Xinbi Guarantee ha facilitado transacciones por valor de 8.400 millones de dólares a través de su mercado basado en Telegram desde 2022. Lo más inquietante no es solo la cifra, sino que la mayor parte de ese dinero proviene de estafas de inversión en criptomonedas.

Y aquí viene lo más sorprendente: esta empresa, que opera principalmente en mandarín y sirve a estafadores de habla china, está legalmente registrada en Colorado, Estados Unidos. Sí, has leído bien. Un mercado negro que blanquea dinero procedente de ciberestafas muestra orgullosamente en su web que está constituida en EE.UU., como si fuera un sello de garantía para sus servicios ilícitos.

No solo lavado de dinero: el menú completo del cibercrimen

Si pensabas que Xinbi Guarantee era solo un servicio de blanqueo para estafadores de criptomonedas, prepárate para la sorpresa. Tom Robinson, cofundador de Elliptic, ha descubierto que este mercado ofrece una variedad realmente perturbadora de servicios criminales:

• Blanqueo de dinero para hackers norcoreanos
• Venta de datos personales robados
• Servicios de acoso y amenazas por encargo
• Madres de alquiler y donantes de óvulos
• Lo que parece ser trata de personas con fines sexuales

Es como si hubieran creado un «Amazon del crimen», todo en un solo lugar y operando casi sin ocultarse.

El modelo de «garantía»: cómo funcionan estos mercados negros

Tanto Xinbi Guarantee como su competidor Huione Guarantee (otro mercado similar que según Elliptic ha facilitado transacciones por valor de 24.000 millones de dólares) utilizan lo que llaman un «modelo de garantía».

¿Cómo funciona? Los vendedores deben depositar fondos como garantía para poder ofrecer sus servicios en la plataforma. Esto supuestamente previene el fraude entre criminales (la ironía es palpable) y crea una especie de sistema de confianza en un entorno donde, por definición, no debería haberla.

La respuesta de Telegram y el juego del gato y el ratón

Cuando WIRED contactó con Telegram sobre estas actividades ilícitas, la plataforma respondió eliminando muchos de los canales centrales y cuentas de administradores utilizadas por ambos mercados. «Las actividades delictivas como estafas o lavado de dinero están prohibidas por los términos de servicio de Telegram y siempre se eliminan cuando se descubren», declaró un portavoz de Telegram.

Sin embargo, esto parece ser solo otro movimiento en un interminable juego del gato y el ratón. Ya en febrero, Telegram había prohibido varios canales de Huione Guarantee tras un informe anterior de Elliptic, pero el mercado rápidamente recreó su presencia. Como señala Robinson: «Son negocios muy lucrativos y intentarán reconstruirse de alguna manera».

La conexión norcoreana: cuando el cibercrimen financia regímenes

Uno de los hallazgos más alarmantes de la investigación es que los cibercriminales patrocinados por Corea del Norte también parecen haber utilizado la plataforma para lavar dinero.

A través del análisis blockchain, Elliptic descubrió que unos 220.000 dólares robados del intercambio indio de criptomonedas WazirX (víctima de un robo de 235 millones de dólares en julio de 2024, ampliamente atribuido a hackers norcoreanos) habían fluido hacia Xinbi Guarantee en una serie de transacciones en noviembre.

Esto eleva el problema a nivel de ciberseguridad nacional e internacional, ya que estos fondos podrían estar financiando programas de armas nucleares y otras actividades del régimen de Kim Jong-un.

El misterio de la conexión estadounidense

¿Por qué una organización criminal como Xinbi Guarantee está legalmente registrada en Estados Unidos? Su registro en la Secretaría de Estado de Colorado muestra una dirección en un parque de oficinas en la ciudad de Aurora, con cero indicios externos de actividad relacionada con Xinbi.

Jacob Sims, investigador visitante en el Centro de Asia de Harvard especializado en crimen transnacional chino, sugiere que para empresas chinas emergentes —legítimas e ilegítimas— constituirse en EE.UU. es una táctica cada vez más común para «proyectar legitimidad».

«Si tienes presencia en EE.UU., también puedes abrir cuentas bancarias estadounidenses, potencialmente contratar personal en EE.UU. y tener conexiones más formalizadas con entidades estadounidenses», explica Sims. Aunque el estado «moroso» del registro podría indicar que Xinbi Guarantee intentó establecerse en EE.UU. en el pasado pero abandonó.

Tether: la moneda de los cibercriminales

Mientras Telegram sirve como principal medio de comunicación para estos mercados, la criptomoneda estable Tether es su forma de pago predilecta. A diferencia de otras criptomonedas más descentralizadas como Bitcoin, Tether tiene la capacidad de congelar pagos cuando identifica actores maliciosos.

Sin embargo, no está claro hasta qué punto Tether ha tomado medidas para evitar que los estafadores chinos y otros en Xinbi Guarantee y Huione Guarantee utilicen su moneda. Cuando WIRED contactó con Tether, la empresa respondió que alienta «a empresas como Elliptic y otros proveedores de inteligencia blockchain a compartir datos críticos con las fuerzas del orden para que podamos actuar rápidamente y de forma coordinada».

«No somos observadores pasivos, somos actores activos en la lucha global contra el crimen financiero», continuó el comunicado. «Si estás considerando usar Tether para fines ilícitos, piénsalo de nuevo: es el activo más rastreable que existe. Te identificaremos y trabajaremos para asegurarnos de que seas llevado ante la justicia».

El futuro de estos mercados negros

A pesar de la reciente purga de Telegram y las promesas de Tether, la realidad es que estas plataformas ya han facilitado transacciones ilícitas por decenas de miles de millones de dólares. Lo más preocupante es que gran parte de esta actividad ha ocurrido a plena vista.

Estos mercados han sido «notables tanto por la escala a la que operan como por su descaro», dice Jacob Sims de Harvard. Con fortunas criminales tan masivas en juego, es de esperar que ambos mercados intenten resurgir de alguna forma, y que muchos competidores traten de ocupar su lugar en la cima de la economía china de cibercrimen en criptomonedas.

Lo que estamos presenciando es una evolución del crimen organizado hacia un modelo de plataforma digital, sofisticado y con alcance global. Y la pregunta que me hago es: ¿estamos realmente preparados para enfrentarnos a esta nueva